中國古代有十二進制紀年法，用十二地支表示，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，12年一個輪回，如1980年為申年，過12年，1992年又為申年。古人把十二地支用十二個動物表示，如子鼠，丑牛等等，該年出生的人，便具有相應的命相，此即十二生肖，肖者相也，又稱為十二屬相。

十二生肖排序的來歷

如何挑選十二種生肖動物，這是一個人們亙古流傳的話題，傳說中有一年，玉皇大帝過生日，下令讓所有的動物在正月初九這天前來祝壽，并決定按前來祝賀生日的報到順序選定十二種動物，作為通往上天之路的守衛，并按年輪流值班。

相傳，當時老鼠和貓是鄰居，但平時體大的貓常常欺負弱小的老鼠，老鼠對貓往往也只是感怒而不敢言。而貓有個貪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令后，老鼠竊喜：報復貓的機會終于來了。果不其然，貓叩響了老鼠家的門，請求老鼠在給玉皇帝祝壽時，叫醒它一同前往，老鼠滿口答應下來。為了報復貓，到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出發了。老鼠雖然起得很早，跑的也很快，但到了寬寬的河邊面對著濤濤的河水，它發愁了，只好坐在河邊等著其它動物渡河時，跳到它們的背上借助它們的力量渡 河。等了好一會兒，最早出門的牛，默默地一步一步地走到了河邊，老鼠趁牛泅入水中的瞬間，敏捷地跳到牛耳朵里，牛平時就 以憨厚，善于助人為樂著稱，因此它對老鼠這種投機行為毫不在意。渡過了河，老鼠覺得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并沒有跳下來的意思，天近傍午時，牛載著老鼠到了玉帝的家門外，當牛剛要進門時，誰知老鼠迫不急待地從牛耳朵里竄出來，搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠終于取得了第一名。而載了它一路的牛，僅獲得第二名。稍后老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續到達。豬雖然很蠢，但也按時到達，名列第十二名。玉帝按它們報到的先后次序一一 賜封它們為每年的輪值生，十二生肖的順序就這樣確定下來。