虛擬運營商從移動、聯通、電信三大基礎運營商那里承包一部分通訊網絡的使用權,然后通過自己的計費系統、客服號、營銷和管理體系把通信服務賣給消費者。
電信運營商自身開發的市場仍然大過虛擬運營商所開發的市場。但是這種發展模式正在發生變化。不久的將來,電信運營業的市場開發方式將是:電信運營商——虛擬運營商——用戶。虛擬運營商將在整個電信運營業的鏈條中,處于不可缺少的重要一環。
一方面是因為技術的復雜度提高、分類增加,導致業務種類繁多,網絡維護日益重要,這使得電信運營商把大部分的力量放在業務開發、技術維護、網絡運營支撐等工作上;另一方面是因為:電信運營商之間的激烈競爭將迫使運營商把自身的主要精力放在創新上。
現今電信運營商之間的競爭,實際上已經不單是運營商之間的事,而是各自以運營商為中心的產業價值鏈之間的競爭。價值鏈是由運營商、設備供應商、虛擬運營商(服務供應商)等組成的,運營商已經日益需要和設備供應商共同創新(包括新技術、新業務),來提升自身所形成的價值鏈的競爭力,而創新的工作是耗費各種資源的。我們可以預見,在未來的競爭中,運營商將脫離費力而繁瑣的市場開發工作,而全力投入業務創新和網絡更新/維護工作中,以此取得相對競爭優勢,提升自身的整體競爭力。